Сегодня будет жарко

 «Кофе.. Как же давно я его не пробовал…» Андрей сделал маленький глоток и зажмурился от удовольствия. Когда каждый день живешь, как последний, начинаешь радоваться таким вот мелочам. Казалось бы, обычный растворимый кофе в железной кружке – а как душу греет!

Хозяин местного питейного заведения, он же, по совместительству, торговец если и удивился странному заказу гостя, то виду не подал. На жестяной поднос, рядом с исходящей паром посудой, легли два кубика рафинада. Вот уж поистине неслыханная щедрость! Не станет старый бармен просто так, по доброте душевной, дефицитный сахар переводить. Работенку подкинуть хочет – не иначе. «Ладно, старче, не пропадет твой сахарок даром – работа мне и впрямь нужна».

Андрей допил кофе и блаженно откинулся на спинку стула, осматривая помещение. Бар без названия располагался на первом этаже старой двухэтажки. (к слову, самого большого здания в поселке) Десяток грубо сколоченных столов да импровизированная барная стойка у дальней стены – вот и весь интерьер. За спиной у хмурого бармена, на деревянных полках, стройными рядами стояли бутылки всевозможных форм и размеров. Реальные запасы торговца составляли, в лучшем случае, десятую долю представленного на стеллажах. Да и те доставались лишь по особому поводу. Например, чтобы «обмыть» выгодную сделку. Всем прочим любителям промочить горло или «посадить» печень оставалось довольствоваться самогоном местного производства. Андрей мысленно усмехнулся. Мир катится в тартарары, а алкоголь – по-прежнему ходовой товар. Оно и понятно: трезво взглянуть на нынешнюю действительность может далеко не каждый. А кто-то без ста грамм за ворота вообще не суется. Андрей был к алкоголю равнодушен. Нет, не потому, что такой уж бесстрашный. Просто у него, в отличие от большинства «лесных жителей», была цель в жизни. И ради нее стоило жить. А на трезвую голову шансы выжить существенно увеличиваются.

Громкий смех вывел его из раздумий. Парень досадливо поморщился. Вот уж кого во все времена хватало, так это идиотов. Эту веселую троицу он заприметил еще на улице, когда те переругивались с охраной у ворот, не желая сдавать оружие. В поселке они появились на полчаса позже самого Андрея, чему парень сейчас был несказанно рад. Встречаться с подобными типами где-нибудь в лесной чаще ему как-то не хотелось. На что эти трое рассчитывали вообще? Что им позволят со стволами тут разгуливать? 

Правила для всех одинаковы: в населенных пунктах ношение любого вида оружия, вплоть до ножей и кастетов, строго запрещено. Нарушителей тут же выдворяли за периметр. А шуметь начнешь – пуля успокоит. Жестоко? Так ведь с отморозками иначе и нельзя. Ну а тем, кто правила соблюдает, опасаться нечего. На территориях поселков действует абсолютный нейтралитет. Если кулаки чешутся давнему недругу «фасад подправить»  – дуйте за ворота и резвитесь на здоровье. Кражи также караются выдворением. Имущество, сдаваемое при входе, возвращается обратно в целости и сохранности. Хотя последнее правило нередко нарушается. Нет, оружие тебе, конечно, вернут, а вот боеприпасов можно и недосчитаться. «Что, бродяга, забыл, сколько патронов у тебя было? Видать, нехило погулял вчера!»

Поселок, в котором Андрей коротал ночь, пользовался хорошей репутацией, в чем парень уже успел убедиться. Охрана не свирепствовала: добровольно сдавшему оружие гостю разрешили оставить весь боезапас при себе. Часовые охотно поведали путнику, где можно остановиться на ночь, с кем можно пообщаться по поводу работы или обмена. Местные, конечно, косились в его сторону, но это явление привычное, обыденное.

– Эй, старый, плесни-ка еще! И похавать организуй!

«Н-да… Злоупотребляют ребятки гостеприимством». Остальные посетители были, похоже, того же мнения. Кроме Андрея и троих возмутителей спокойствия, в баре «заправлялись» пятеро местных. Сидящие за столом, у самого входа, мужики недовольно покосились в сторону дебоширов, однако с места не тронулись. Бармен, с завидным хладнокровием, отправился выполнять заказ.

Скрипнула входная дверь. Взгляды присутствующих, как по команде, устремились в ту сторону. Появившегося на пороге посетителя местные приветствовали нестройным хором пьяных голосов. Незнакомец молча поднял руку в знак приветствия и направился к барной стойке. Андрея ночной посетитель сразу заинтересовал. Прежде всего, своим хрупким телосложением. Стройную фигуру не могли скрыть даже широкие камуфляжные штаны и просторная темно-зеленая штормовка. Лица не было видно из-за накинутого на голову капюшона. Угрюмый бармен приветливо улыбнулся новому посетителю. Гость достал из рюкзака небольшой продолговатый сверток и передал его хозяину. Старик благодарно кивнул, принимая добычу, а затем скрылся за дверью в подсобное помещение. Незнакомец скинул капюшон, подтвердив догадку Андрея.

Поздним посетителем оказалась молодая девушка, лет двадцати. Короткие светлые волосы, голубые глаза и чуть курносый нос – словом само очарование. Ну а для изголодавшегося по женской ласке мужика – богиня красоты. Бармен вернулся минут через пять с дымящимся подносом в руках. Поблагодарив хозяина, девушка направилась к одинокому столику, в дальнем от входа углу. 

Притихшая было при появлении незнакомки шумная компания вновь оживилась. Не стесняясь в выражениях, они принялись обсуждать вслух прелести местной нимфы. Наконец один из них, вероятно уже заправившийся до нужной кондиции, встал из-за стола и нетвердой походкой направился к девушке.

Андрей невольно улыбнулся, глядя на новоявленного Дон Жуана. На фоне этого доходяги даже миниатюрная девчонка выглядела внушительно. Небольшого роста, щуплый бродяга, с цепким взглядом черных глаз и крючковатым, немного выдающимся носом, производил комичное впечатление. Но, вместе с тем, было в нем и что-то отталкивающее. Так, наверное, бывает, когда видишь перед собой уродливое насекомое. Вроде и вреда еще никакого не причинило, а все равно раздавить хочется.

Девушка, между тем, спокойно ужинала, не обращая внимания на вызванный своим появлением ажиотаж.

– Эй, красавица, чего в одиночестве скучаешь? Может нам компанию составишь?

«Скучающая красавица» исподлобья взглянула на ухмыляющегося бродягу, презрительно скривила губы и вновь опустила глаза к столу.

– Чего носик-то воротишь, краля? – доходяга явно отступать не собирался. – Цену что ль  набиваешь? Так мы не обидим. Или с чужими брезгуешь, в тесном семейном кругу предпочитаешь?

Остальные «гастролеры» поддержали приятеля дружным хохотом. Андрею стало противно. Местные заметно напряглись. Кое-кто был уже на ногах. Драки, похоже, не избежать. Впрочем, Андрей и сам уже рвался в бой, наплевав на все правила. В тот момент он как-то не задумался над тем, что сам может попасть под горячую руку деревенских парней.

– Ну так че, развлечемся? – наглый недомерок, доведенный до состояния «море по колено», уже не замечал ничего вокруг себя.

Девушка посмотрела на односельчан и медленно покачала головой. Затем встала из-за стола и с улыбкой приблизилась к любителю «поразвлечься». Бродяга расценил ее поведение по-своему. Он мерзко ухмыльнулся и повернул голову к своим подельникам. В этот момент девушка резко двинула своему обидчику коленом в пах. Парень согнулся пополам.

– Ах ты, су… – закончить свою пламенную речь он не успел, поскольку то же самое колено врезалось ему в переносицу. Бродяга рухнул на спину.

В следующее мгновение уже все посетители были на ногах. Двое дебоширов ринулись было на помощь товарищу, но путь им преградили местные. Кое-кто из деревенских вооружился табуретками. Андрей благоразумно остался в стороне, не желая лезть между молотом и наковальней.

Поверженный герой-любовник, тем временем, пришел в себя и с трудом поднялся на ноги. Кровь из разбитого и, вероятно, сломанного носа залила лицо, капая с подбородка. Парень обвел мутным взглядом помещение и нашел, наконец, причину своих бед. Та насмешливо взирала на него, скрестив руки на груди.

– Т-ты, мразь!.. – бродяга вытер рукавом лицо и сунул руку за голенище. Через секунду из сапога выпорхнул, мгновенно раскрываясь, нож-бабочка. Отморозок перекинул оружие из руки в руку и, злобно ощерившись, медленно двинулся навстречу противнице. Девушка не показала ни страха, ни растерянности, лишь глаза опасно сузились. Андрей отчего-то не сомневался, что этот кретин сильно пожалеет, что достал свою игрушку.

Неизвестно, чем бы закончились эти опасные забавы, если бы не вмешался бармен, о котором в суматохе все позабыли. Полноватый старик вдруг шустро нырнул куда-то под барную стойку, откуда спустя мгновение вылез уже с дробовиком в руках.

– Стоять! – рявкнул хозяин, направляя оружие на парня с ножом. – Брось перо, урод! Повторять не буду!

Надо отдать должное бродяге: соображал он быстро, даже на пьяную голову. «Бабочка» со стуком упала на пол.

– Теперь выметайтесь! – старик повел стволом в сторону двери. – И чтоб до рассвета от вас ни звука слышно не было, иначе волков кормить отправитесь. А утром уберетесь к чертям собачьим и дорогу сюда забудете!

Беспокойным гостям дважды повторять не пришлось. Уже на выходе отвергнутый ухажер обернулся и одарил свою обидчицу взглядом, исполненным глубочайшей ненависти.

Как только за возмутителями спокойствия захлопнулась дверь, бармен опустил оружие и с тревогой посмотрел на девушку:

 – Мариша, ты в порядке, дочка?

 – Все нормально, дядь Саш, не волнуйся, – улыбнулась девчонка.

 – Ты вот что… Заночуй-ка здесь. Мне так спокойней будет, да и этим, иродам, на глаза сейчас лучше не показываться. Утром их спровадим.

Марина понимающе кивнула и вернулась к уже остывшему ужину.

– Гена! – крикнул бармен высокому долговязому парню. – Дуй к воротам и предупреди часовых, чтоб с этих троих глаз не спускали. Кто там, кстати, сегодня дежурит?

– Вовка с Ренатом, вроде, – отозвался Гена.

– Ну, с ними я еще сам потолкую, – мрачно посулил старик. – Совсем уже охренели! Скоро со стволами пропускать начнут, бараны!

Парень умчался выполнять поручение. Андрей расплатился за ужин и отправился устраиваться на ночлег. Ночевать ему предстояло в старом сенном сарае, стоявшем неподалеку от ворот. Те, кому хоть раз довелось коротать ночь в Лесу, сидя на дереве и вздрагивая от каждого шороха, знают, что такое истинный «комфорт». Крыша над головой есть, спишь не на голой земле, к тому же, под защитой надежных стен и вооруженной охраны. Условия, по нынешним временам, прямо-таки царские.

Трое дебоширов расположились у небольшого костерка, метрах в пяти от сарая. Вели они себя, как и следовало ожидать, тихо-мирно. Тем более, под пристальным взором часовых. На улице заметно похолодало, однако от одной мысли пойти погреться к костру, где сидели те трое, Андрея передернуло. Парень забрался в самый дальний угол сарая, зарылся в душистое сено и немедленно заснул.

Разбудил его назойливый луч солнца, пробравшийся сквозь щель в стене. Андрей открыл глаза и шумно зевнул. Меньше всего на свете сейчас хотелось вставать и куда-то идти. Поблаженствовав еще пару минут, парень покинул свое уютное ложе и направился к выходу.

Солнце еще не успело прогреть остывшую за ночь землю. Андрей поежился. Лето заканчивается – пора уже подыскивать место для зимовки. Поселок «Надежда», в котором он заночевал, для этой цели очень даже подходил. Конечно, местные чужака просто так не примут. Доверие нужно заслужить, на деле показав, что ты достоин быть частью общины. Поэтому стоит переговорить с хозяином бара, который, очевидно, фигура здесь важная. А для начала, неплохо бы умыться.

Возле сарая стояла большая железная бочка с водой.

 – Вот это сервис! – восхитился Андрей и, зачерпнув воду в пригоршню, брызнул себе на лицо. 

«Бр-р-р! Ледяная! Зато чистая… А, какого черта!» Парень снял куртку, стянул через голову рубашку, оставшись голым до пояса, и принялся умываться уже по-настоящему, фыркая и ухая от удовольствия.

Случайный наблюдатель заметил бы пару больших шрамов на теле молодого человека: длинный, прямой на правом боку и рваный, какой могли оставить только зубы хищника, на левом плече. Обладатели подобных «украшений» не понаслышке знают, чем может обернуться цена ошибки. Андрей свои промахи знал и повторять не собирался.

Внешне он ничем не отличался от сотен таких же лесных бродяг: среднего роста, худощавый, но жилистый, русоволосый, с тускло-серыми глазами и тонким носом. Подобные ему умели быть незаметными не только в лесной чаще.

Однако сегодня Андрей не остался без внимания. Привлеченный его шумным купанием, из сторожки выглянул часовой, совсем еще мальчишка, вероятно, набиравшийся опыта под присмотром старшего товарища.

– Ты закаленный что ль? – парнишка поежился. – Мне от одного твоего вида уже холодно.

Андрей весело взглянул на него, но ничего не ответил.

 – И чего вам всем не спится… – часовой зевнул.

– Кому всем-то? – спросил Андрей, накидывая куртку. 

– Сначала Маринка в город намылилась, ни свет ни заря. Она у нас, типа, сталкер: по руинам лазит и вещи всякие ценные ищет. А следом и те трое свалили, которые тут ночевали.

– Погоди, – нахмурился Андрей, – Когда они ушли?

– Ну… – парень задумался, – Маринка полчаса назад, где-то. Да и остальные, немного погодя. Нам же проще – троицу эту выпроваживать не пришлось.

– А ты на дежурство когда вышел?

– Мы перед рассветом с батей на пост заступили. Да нас Ренат предупредил, что за этими упырями присматривать надо. Вроде, учудили они чего-то по пьяни…

– А Ренат больше ничего не говорил? – поинтересовался Андрей.

Не… – парень  отрицательно покачал головой и, по-своему расценив беспокойство собеседника, добродушно добавил. – Да не парься – тебя-то выгонять никто не собирается. Отдыхай. 

Но Андрею было уже не до отдыха. Он хорошо запомнил взгляд того недомерка. Вряд ли эти трое упустят такую прекрасную возможность поквитаться за вчерашнее унижение. Парень быстро оделся, повесил на спину рюкзак и направился к сторожке. Получив обратно свое оружие, он поинтересовался, в какой стороне находится город. Попрощавшись с охранниками, Андрей вышел за ворота и зашагал в указанном направлении.

Когда поселок скрылся из виду, парень ускорил шаг. Однако спешка не заставила его забыть об осторожности. Держа автомат наготове, Андрей не забывал поглядывать по сторонам. Впрочем, пускать в ход свой старенький, но надежный АКСУ парень до поры не собирался. Тот, кто полагается на одно только оружие, в здешних лесах долго не протянет. Шуметь лишний раз не стоит. Звуки выстрелов обязательно привлекут внимание как людей, так и хищников. И потому умение бесшумно передвигаться по Лесу порой куда полезней меткой стрельбы. У Андрея, к тому же, было значительное преимущество: бандиты вряд ли ожидали за собой погоню. Но толку от этого было немного, поскольку ни девушки, ни ее преследователей он пока не видел. А пройдено уже немало…

Андрей уже было отчаялся, как вдруг откуда-то справа послышался странный звук. Парень замер и прислушался. Через полминуты звук повторился. Теперь он уже явственно различил мужской хохот. Не теряя времени, Андрей направился в том направлении. Невидимый весельчак не позволял сбиться с пути. Парень досадливо поморщился: «Вот ведь баран неугомонный! Дождешься – набежит сейчас каждой твари по харе». И все же, несмотря на такой громкий ориентир, он едва не попался на глаза бандитам, в последний момент укрывшись за стеной густого кустарника. Андрей успел как раз вовремя, ибо на небольшой поляне вот-вот должна была разыграться настоящая драма. Все действующие лица уже собрались вместе.

Марина стояла на коленях, спиной к нему, заложив руки за голову. Один из бандитов стоял позади и целился в нее из ПМ. Второй, с автоматом, скучал в сторонке. Третьим был вчерашний горе-любовник, с распухшим и посиневшим носом. Этот стоял прямо перед пленницей и глумливо ухмылялся.

– Сверчок, ты долго на нее любоваться будешь? – недовольно проворчал бандит с пистолетом. – Давай-ка без прелюдий. Вдруг ее в деревне уже хватились и подмогу выслали.

– Хлебало завали, Кирза! – злобно прошипел Сверчок. – Тебе эта сучка нос не ломала! Жди своей очереди и кайф не обламывай. Вон, с Коня пример бери: терпит да помалкивает.

Конь заржал, оправдывая свое прозвище. «Так вот ты какой, хохотун лесной!» Сверчок, тем временем, расстегнул и вытащил из штанов ремень. Экзекуция грозила затянуться. Девушка, похоже, была того же мнения. Она инстинктивно подалась назад и уперлась затылком в ствол пистолета.

– Не дергайся, а то больнее будет, – ухмыльнулся бандит.

– Кирза, присматривай за ней, – Сверчок замешкался. – Будет рыпаться – колено прострели.

Андрей быстро оценил обстановку. Численный перевес – не проблема. Бандиты уже окончательно расслабились. Конь, в предвкушении намечающегося зрелища, по сторонам почти не смотрит. С Кирзой посложней: кто знает, как поведет себя бандит, когда начнется стрельба… Не пристрелил бы девчонку с перепугу. Сверчок, вроде, безоружен. «Значит, его на десерт оставим».

Андрей медленно перевел флажок предохранителя в положение для одиночной стрельбы и прицелился в первого противника. Пару раз глубоко вздохнул и нажал на спуск. Конь, с пробитой грудью, беззвучно рухнул в траву. Кирза мгновенно развернулся на звук выстрела, но лишь для того, чтобы разделить участь своего товарища. Андрей стрелял хладнокровно, словно в тире, заставив себя не думать о находящейся на линии огня девушке.

 Марина, однако, не растерялась и после первого же выстрела резво метнулась в сторону, укрывшись за стволом раскидистого дуба. Сверчок, оцепенело наблюдавший за расстрелом своих друзей, наконец, пришел в себя и бросился к лежащему на земле автомату Коня. Андрей немедленно повел стволом в его сторону, но выстрелить не успел. Что-то коротко блеснуло в воздухе. Бандит споткнулся на ровном месте и с воплем полетел на землю. В следующее мгновение Марина покинула свое укрытие, в два прыжка преодолев расстояние до оружия. Затем в немыслимом кульбите подхватила АКМ с земли и развернулась в сторону выходящего из зарослей Андрея, целясь в него с колена. Парень держал оружие за ремень, в вытянутых перед собой руках.

– Стоять! – палец девушки дрожал на спусковом крючке. – Ствол на землю! Живо!

Андрей почувствовал, как на спине выступает холодный пот. Девчонка сейчас на взводе: чихнешь – пристрелит. Медленно, словно младенца в колыбель укладывая, он опустил «калаш» на землю и немного отступил назад.

– Ты не нервничай, ладно? – проговорил Андрей внезапно охрипшим голосом. – Не враг я тебе.

– Молчать! Сколько вас еще тут? – взгляд девушки тревожно обшаривал окрестности.

– Да один я! Ничейный, сам по себе мальчик,  – улыбнулся парень. – На выручку тебе спешил. 

Он вкратце рассказал, как оказался здесь.

– Слушай, – Андрей устало вздохнул, – я понимаю, причин доверять мне у тебя маловато. Но сама посуди: пристрелить тебя я мог не раз, а вместо этого сам сдаваться вышел. Так что, думай, только недолго, а то тут от падальщиков скоро ступить будет некуда.

Марина некоторое время пристально смотрела на него, но оружие все же опустила. На земле кто-то застонал. Сверчок, которого Андрей уже считал покойником, скорчился в траве и тихо поскуливал, держась за левую ногу. Из бедра его торчал небольшой метательный нож. Во взгляде бандита читались одновременно боль, страх и ненависть. Марина подошла к поверженному противнику и резко выдернула нож из его ноги. Сверчок заорал от боли и неожиданности. После чего разразился потоком отборнейших ругательств.

– Я тоже тебя люблю, милый, – усмехнулась девушка, вытирая оружие об траву и пряча его в ножны на голени, под штаниной. 

Затем перетянула раненую ногу бандита его же собственным ремнем. Сверчок, потерявший дар речи от изумления, с опаской наблюдал за ее действиями, словно ожидая подвоха. Андрей лишь удивленно покачал головой.

– А не проще… – он недвусмысленно провел большим пальцем себе по шее. – Эта падаль, даже если выживет, благородства твоего не оценит.

– Не твоя забота, – буркнула Марина. – Патроны лучше собери.

Парень пожал плечами и отправился собирать трофеи. С боеприпасами дела у бандитов обстояли скверно. Даже с учетом разряженного оружия, Андрею удалось найти пять магазинов для АК, пару для ПМ да полкоробки ружейных патронов. Поколебавшись немного, он прихватил также «макаров» и АКМ Кирзы.

Марина, тем временем закончившая оказывать первую помощь раненому бандиту, разрядила свой автомат и протянула магазин Андрею.

– А ты? – парень вопросительно посмотрел на нее.

– У меня калибр другой, – усмехнулась Марина, извлекая из-под сваленных в кучу рюкзаков самодельный лук и колчан со стрелами. 

Там же обнаружился кукри в вороненых ножнах, который девушка немедленно повесила на пояс.

Любопытный арсенал! – уважительно хмыкнул Андрей.

– Эй, вы пушку-то мне оставьте! – испуганно подал голос Сверчок.

– Перебьешься, – процедила Марина.

– Я ж сдохну тут! – запричитал бродяга. – Лучше сразу пристрелите.

Девушка подняла штык-нож одного из бандитов и коротко, почти без замаха метнула его в сторону Сверчка. Бродяга успел лишь зажмурить глаза, мысленно попрощавшись с жизнью. Андрей выразительно присвистнул, глядя на торчащий из древесного ствола клинок в считанных сантиметрах от лица бандита.

– Не искушай, – сумрачно проронила девушка. – Короче, Стрекозел, или как тебя там… Слушай и запоминай: выживешь ты или сдохнешь – мне как-то фиолетово. Я и не из таких передряг выбиралась. Может, и тебе удастся. А если слабак – сам себе вены вскроешь.

Марина закинула на спину рюкзак с пристегнутым сбоку колчаном, развернулась и зашагала прочь. Андрей проводил ее задумчивым взглядом. Несколько минут в нерешительности потоптался на месте, а затем нырнул в заросли, следом за скрывшейся из виду стройной фигурой. Пробежав пару десятков метров, он замер как вкопанный, при виде нацеленной ему в грудь стрелы.

– Э-э-эй, спокойно, вождь! Моя идти с миром, – Андрей дружески улыбнулся.

– Ты какого лешего за мной тащишься? – Марина подозрительно смотрела на преследователя, не ослабляя тетивы.

– Ну… – парень замялся. – Я подумал, что тебе попутчик не помешает. Мало ли, кому ты еще вчера насолить успела.

– Мне балласт не нужен.

– Этот балласт, между прочим, жизнь тебе недавно спас, – обиделся Андрей.

– Я о помощи не просила, – вскинулась девушка.

– Угу, и о чем я только, дурак, думал, – бродяга криво усмехнулся. – Вы же там так мирно беседовали, о вечном и нетленном. Ладно, вижу, что не любишь ты в долгу оставаться. Да мне от тебя ничего и не нужно. Ну хоть параллельным курсом идти можно, и чтоб стрелу при этом в задницу не схлопотать? Ты меня даже не услышишь, обещаю.

– Как же! – фыркнула Марина. – Медведи, и те тише ходят. Ладно, иди следом и помалкивай. Отстанешь – твои проблемы.

 – Вот и хорошо! – обрадовался парень. – Меня Андрей, кстати, зовут. Снегирев… Можно просто – Снегирь. Я привык уже.

 – Тебе Попугай больше подходит, – усмехнулась Марина. – Трещишь без умолку. По сторонам поглядывай, не зевай – не на прогулке.

Андрей шутливо козырнул и двинулся следом за спутницей.

Девушка шла легко и уверенно, что говорило о немалом опыте. Передвигаться по нынешним лесам далеко не каждому под силу. Если не знать направления, то заблудиться – раз плюнуть. Зеленый мир меняется постоянно, притом с ужасающей скоростью. Деревья до «векового» размера сегодня могут вымахать года за два-три. Лес отвоевывает все новые и новые территории, а когда их не хватает, начинается внутренняя борьба. Это приводит к тому, что местность может коренным образом измениться за какой-то месяц. И бороться с этим бедствием уже невозможно. Человечество проиграло войну с матушкой-природой еще лет пять назад. 

В первый год после начала зеленой экспансии с наступающим Лесом пытались бороться всеми доступными способами, вплоть до использования всевозможных пестицидов. Но безуспешно. Скорость распространения флоры была колоссальной. А применение химии дало обратный эффект – появились гибриды, которым были уже нипочем любые яды. Эти древесные монстры очень быстро вытеснили из своего ареала более слабых сородичей. Но и это было лишь вершиной айсберга.

Еще через год случился целый ряд катастроф на АЭС по всему миру. Уцелевшие станции немедленно вывели из эксплуатации. Впрочем, и тех, что взорвались, хватило с лихвой. Радиация стала богатейшей почвой для и без того спятившей флоры, за пару лет превратив зараженные территории в ядовитые джунгли. Не избежала подобной участи и Балаковская АЭС, отравляя, во всех смыслах, жизнь местному населению. О том, что происходит внутри зараженной зоны, информации не было практически никакой. Немногие сорвиголовы, рискнувшие побродить хотя бы в приграничье, с выпученными от ужаса глазами рассказывали о небывалых растениях и жутких мутантах. Большинство подобных историй было чистейшей воды выдумкой, ибо никто в здравом уме соваться туда не смел. О людях, обитавших там, информации было еще меньше. Да и тех давно причислили к тем же мутантам. И то верно: кто же по доброй воле захочет жить в том аду?!

 Ходили также слухи о неких артефактах, появившихся в тех краях и о людях, специализирующихся на их поиске. Сам Андрей никаких артефактов в глаза не видывал, как и их загадочных искателей, которых в народе уже окрестили «темными сталкерами». Но на севере, в нескольких километрах от границы с зараженной территорией, действительно стояло хорошо укрепленное селение. С его обитателями контактировали только вояки из Заречного, но эти, как известно, простых смертных в свои дела не посвещают.

Заречный  – некогда закрытый город – после катастрофы стал негласной столицей этого региона. Военные быстро навели порядок на вверенной территории самым действенным способом. Впрочем, гражданское население особо и не противилось. Растерянные и перепуганные люди встретили новую власть чуть ли не с облегчением. Совместными усилиями за несколько лет городок превратился в настоящую крепость. Дисциплина в Заречном была, конечно, железная, зато и результат налицо – люди получили хоть и относительную, но стабильность. Работали все: добросовестно и без всякого принуждения. Воякам удалось собрать специалистов всех мастей: от охотников и животноводов, до ученых и инженеров. К слову, большинство поселков в округе появилось как раз благодаря зареченцам. Военные частенько наведывались в лесные убежища, как правило, останавливаясь попутно для ремонта или заправки транспорта. В помощи не отказывали, отстреливая крупные стаи хищников или усмиряя не в меру ретивых бандитов. Вот только помощь поспевала далеко не всегда… 

Путники шли уже часа полтора без единой остановки. Снегирь хоть и был опытным ходоком, спутнице своей сильно уступал, как в скорости, так и в выносливости. Марина с поистине кошачьей ловкостью преодолевала завалы из деревьев и непроходимые заросли, умудряясь при этом не сбить дыхание. Андрей же последние четверть часа буквально пер напролом, пыхтя, как паровоз и думая лишь о том, как бы не потерять из виду мелькающую впереди спину в зеленой куртке. Наконец, совершенно обессилевший, он споткнулся о валежину и с треском улетел в густые заросли.

– А еще погромче можешь? – Марина, скрестив руки на груди, с укором смотрела на барахтающегося в кустах парня.

Взъерошенный Андрей выбрался из своей западни и виновато развел руками:

 – Шустра ты, однако – не поспеваю.

– Я предупреждала, – безразличным тоном произнесла девушка. – Если что не нравится – поворачивай обратно. Мне с тобой нянчиться некогда. И так времени много потеряла.

– Кстати, а куда мы так спешим?

– Не твое дело, – угрюмо бросила Марина. – Да тебе и не понять.

– А ты попробуй – вдруг я понятливый окажусь. У меня ради благой цели мигом второе дыхание откроется.

– Знаю я таких, как ты,  – девушка юмора явно не оценила.  – О себе только и думаете, а на остальных плевать!

– Ни хрена ты обо мне не знаешь! – огрызнулся Андрей. – Нечего всех под одну гребенку равнять! Пошли уже, хватит лясы точить.

Вскоре Марина скомандовала привал. Она села на землю, прислонившись спиной к стволу дерева, открыла рюкзак и достала из него пачку армейских галет. Вскрыла упаковку и меланхолично зажевала печенье. Андрей блаженно растянулся на траве, правда, ненадолго. Спохватившись, он резко сел и закрутил головой по сторонам.

– Да лежи, страдалец! – усмехнулась Марина и кинула ему еще одну пачку галет. – На, пожуй.

– Благодарю, не голоден! – буркнул Снегирь, швырнув угощение обратно.

Девушка ловко поймала брикет и равнодушно пожала плечами:

– Обиделся что ли?

– С чего бы? Я ж от тебя весь день одни комплименты выслушиваю, – съязвил парень. Немного помолчал и добавил уже мягче. – Да нет, все верно – первому встречному доверять нельзя.

– Вот поэтому я и предлагаю разойтись миром, – Марина сделала паузу, словно подбирая слова. – Слушай, ты вроде, парень неглупый и должен понимать, что незнакомый попутчик меня напрягает. Без обид, но я действительно не знаю, чего о тебя ждать. За помощь спасибо – в долгу не останусь. Возвращайся в поселок и дождись меня. Если захочешь, то можешь у нас остаться – я словечко за тебя замолвлю. 

Андрей молча выслушал собеседницу и задумчиво кивнул:

  – Хорошо, не буду тебе больше докучать. Был рад знакомству. Надеюсь, свидимся еще.

Он собрался было уйти, но замешкался:

– Глупо, конечно, тебе об этом говорить, но все же – будь осторожна. Неспокойно нынче в лесах…

– Когда иначе-то было? – проворчала Марина.

– Сейчас все иначе, поверь.

– Погоди, ты о чем? – нахмурилась девушка.

– Ну… – парень замялся и неожиданно задал встречный вопрос. – Ты слышала о поселке Константиновский?

 – Слышала, конечно. Километров шестьдесят, к югу от нас где-то. А причем тут… – она вдруг осеклась и хмуро взглянула на Андрея. – Так его же сожгли месяц назад. И жителей всех перебили.

– Не всех  – один вот остался.

– Так ты… – Марина удивленно и недоверчиво посмотрела на парня. – Как… Кто это сотворил?

– Хотел бы я знать… – мрачно произнес Снегирь.  – Меня ведь в тот день дома не было. Вернулся только к вечеру… на пепелище. Живых не нашел. Кто бы это не сделал, подчистили они за собой основательно. Но не совсем. Следы я нашел от колес, совсем свежие. У нас в поселке машина была – грузовичок небольшой; но эти следы куда крупнее оказались. Такие только БТР мог оставить или очень большой грузовик. А такая техника в наших краях есть только у…

– Зареченских… – закончила за него девушка. – Но ты же не думаешь, что..

– Вряд ли, – покачал головой Андрей. – Зачем им это? Но что-то вояки все же знают… Знают, но молчат. Я ведь тогда сразу в Заречный и отправился. Что мне еще оставалось… Выслушали меня внимательно и пообещали во всем разобраться. А потом вежливо так, но настойчиво посоветовали из города не высовываться да язык за зубами держать. Нечего, мол, панику сеять среди населения. Оружие изъяли, якобы из соображений безопасности. Хоть не заперли где-нибудь в подвале – и то хорошо. Через три дня я сбежал. Улизнул под шумок во время ночной тревоги. Теперь вот сам тех тварей ищу, да пока без толку. Видно, убрались они куда подальше.

– А может и вернулись… – вдруг задумчиво произнесла Марина.

– Чего? – встрепенулся Снегирь.

– Охотники из поселка недавно видели странный грузовик в лесу, неподалеку от города. Говорят, по виду – сущий танк. Может, конечно, то зареченские были, вот только мужики проверять не стали и спрятались от греха подальше. Интересно, что вояки про этот броневичок расскажут… Все, привал окончен – пошли.

– Куда? – удивился Андрей.

– В Гестапо сдаваться! – огрызнулась Марина. – В город идем, не тупи! Или передумал уже?

– Я – нет. А вот ты чего так резко отношение ко мне поменяла? Неужели в историю мою поверила?

– Историю твою еще проверить надо – резонно заметила девушка. – А мне сейчас не до этого. Вернемся в поселок – расскажешь все нашим старшинам. Вместе подумаем, как дальше быть. Если зареченские в этом хоть как-то замешаны, то дело худо. Да и тебе на глаза им сейчас попадаться нельзя. Так что, меня держись – я не выдам. Хотя бы потому, что в долгу у тебя. Ну а если ты мне лапшу вешал – пристрелю. А перед этим кастрирую. Вопросы есть?

 – Ни единого! Все устраивает… ну, кроме кастрирования, конечно, – Андрей широко улыбнулся.

Они продолжили путь. Марина заметно прибавила шагу, пытаясь наверстать потраченное время.

 – Может, все-таки поведаешь о цели нашего похода? – Снегирь безуспешно пытался подстроиться под шаг своей спутницы. – Хоть в двух словах. Мы же, вроде как, в одной связке теперь.

– За лекарствами идем, – бросила на ходу девушка. – У Насти, подруги моей, дочка заболела. Температура высокая, а антибиотиков в поселке почти не осталось.

 – Так бы сразу и сказала, – проворчал Андрей. – Все я понимаю: общины, они ведь как семьи. А помощь семье – дело святое. Своей-то я уже ничем не помогу…

 – Жаль твоих родных… – после недолгого молчания произнесла девушка.

– Родители мои давно погибли, лет семь назад, когда все это только началось. Мне тогда как раз восемнадцать стукнуло. Вступил, блин, во взрослую жизнь! – Снегирев  невесело усмехнулся. – Но знаешь, даже тогда я себя сиротой не чувствовал. А вот теперь… Ну да ладно, что-то я совсем сопли распустил. Извини, наболело просто, а поговорить не с кем.

Несколько минут они шли в полном молчании, потом Марина вдруг замедлила шаг и нерешительно произнесла:

 – Мои родители тоже умерли…

 – Сочувствую.

 – Маму не помню почти, – продолжила девушка. – Я маленькая была, когда она умерла. Отец один меня растил. Он бывший десантник, повоевал в свое время. А когда из армии уволился, пошел спасателем работать. Помню, как он мне однажды сказал: «Спасать жизнь куда трудней, чем ее отнимать, но и куда приятней». Он пропал год назад – не вернулся из ходки…

Марина замолчала и не проронила более ни слова. Андрей тоже помалкивал, терзаемый угрызениями совести, за то, что поднял больную тему.

Утомленный длительным переходом, парень шагал фактически по инерции. И потому, когда шедшая впереди Марина вдруг резко остановилась, он едва не врезался ей в спину. От предчувствия опасности усталость как рукой сняло. Секундой позже он уже лежал в кустах, где притаилась его напарница.

 – Чего там? – Андрей вопросительно взглянул на девушку.

Та приложила палец к губам и прошептала только одно слово: «Ворг!»

Андрей почувствовал, как мороз пробежал по спине. Взглянув в указанном направлении, он стиснул зубы, чтобы не застонать. «Приплыли…»

Ворги объявились в здешних краях пару лет назад и сразу же стали главной проблемой местных жителей. Нетрудно догадаться, что виной всему была пресловутая Балаковская АЭС. В первые годы после катастрофы все было относительно спокойно. Мутанты на чистые территории, конечно, проникали, но надолго не задерживались и дальше приграничья не совались. Возможно потому, что без радиации эти твари уже существовать не могли. А вот потомство их здесь прижилось.

Ученые из Заречного предположили, что ворги – это полукровки, дети обычных и мутировавших волков. Внешне эти бестии почти не отличались от своих нормальных предков. Ну, разве что, они были крупнее обычных особей минимум вдвое. Вроде бы, не проблема – дедушка «калаш» и не таких успокаивал. Вот только ворги опасны были отнюдь не клыками и когтями.

Само название «ворг» (сокращение от: «волк разумный гигантский») придумали все те же неугомонные белохалатники. Они выдвинули гипотезу о наличии у этих созданий зачатков разума. Впрочем, «зачатки» – это еще слабо сказано. Ворги показали себя настоящими звериными полководцами. Они сразу же становились вожаками в любой волчьей или даже собачьей стае. И власть такого «акеллы» уже никто не посмел бы оспорить. Напротив, хищники беспрекословно подчинялись своим вожакам, бросаясь под пули, как одержимые. Бывалые охотники травили страшные байки о том, как волки, со вспоротым брюхом или перебитыми задними лапами продолжали ползти к своему обидчику и затихали лишь после выстрелов в голову.

Поэтому выживали в подобных стычках лишь большие и хорошо вооруженные группы. Стая при этом, чаще всего, полностью уничтожалась, а ее вожак просто-напросто удирал, оставляя своих подопечных на произвол судьбы. К подобным жертвам ворги, однако, прибегали довольно редко, научившись соизмерять силы. Эти дьявольские создания вообще очень быстро учились, разыгрывая порой настоящие тактические бои. Ведомые ими хищники отвлекали противника и обходили его с тыла, скрывались от выстрелов за деревьями, бросаясь, как только человек начинал лихорадочно менять пустой магазин. Ну а командиры руководили своими бойцами с безопасного расстояния.

Это и породило очередную гипотезу, что ворги, ко всему прочему, еще и псионики. Правда, чтобы подтвердить ее, ученым нужна была хоть одна живая особь. Вот только потворствовать капризам яйцеголовых ни у кого желания не было. А воргам давно уже прискучило убивать лишь ради пропитания. Звуки выстрелов притягивали их, как магнит. Поэтому в Лесу без лишней необходимости никто не шумел.

И вот сейчас это «очаровательное» создание стояло в полусотне метров от замерших в кустах путников. Рядом с воргом застыло полдюжины обычных волков. Зная повадки этих тварей, нетрудно было предположить, что основная часть стаи рассыпалась по округе.

Вывод напрашивался более чем неутешительный – парень с девушкой оказались в окружении. Андрей скрипнул зубами: «И угораздило ж так вляпаться! Так, отставить панику. Дышим ровно. Думай, Снегирь, думай…» Двигаться дальше было нельзя. Как бы тихо ты не крался, волчий слух не обманешь. Не говоря уже о воргах. Просто удивительно, что их до сих пор не заметили. Этому было только одно объяснение: зверей что-то отвлекло. Точнее, их вожака. Громадный хищник смотрел куда-то вдаль, насторожив уши. Свита же его замерла, словно в трансе. Нельзя было терять ни минуты.

Андрей осторожно подтянул к себе АКМ и медленно взял вожака стаи на прицел. Лежавшая доселе неподвижно Марина вдруг схватила его за плечо и отрицательно покачала головой. Снегирев свирепо взглянул на свою спутницу, мол, есть другие идеи –излагай. Девушка нехотя кивнула и убрала руку. Андрей поднял вверх большой палец: «Справлюсь!» – и вернулся к своей цели. 

Неожиданно с той стороны, куда смотрел ворг, раздался приглушенный выстрел. Вожак встрепенулся, задрал голову вверх и протяжно завыл. Затем гигантским прыжком скрылся в зарослях, увлекая за собой стаю. Путники не успели перевести дух, как вдруг сзади раздался шорох. Андрей рывком перевернулся на спину, одновременно вскидывая оружие. В тот же миг из кустов выскочил волк. Парень замер в нерешительности. Марина потянулась к ножнам. Зверь даже не посмотрел в сторону людей, словно тех вообще не существовало, и помчался догонять своих сородичей.

Андрей обессиленно плюхнулся на пятую точку и провел дрожащей рукой по лицу, смахивая выступивший пот. «Вот, значит, как! Не врали яйцеголовые!» Он хорошо запомнил глаза того волка, пустые и безжизненные. Зверь был частью единого сознания, покорный воле своего мохнатого кукловода. «А вдруг эти твари могут и людей вот так же?..» Снегирь вздрогнул и замотал головой, прогоняя жуткие мысли.

Из ступора его вывел сильный толчок в плечо.

– Чего расселся! – Марина шипела, словно рассерженная кошка. – Ноги в руки и бегом! Или хочешь с этими очаровашками еще разок повидаться?!

Андрея долго уговаривать не пришлось. Остаток пути до городской окраины они проделали почти бегом. Страх подстегивал почище любого допинга. Сколько времени продолжался их безумный марш-бросок, Андрей не знал. «Как бы с пути не сбиться!» –мелькнула запоздалая мысль. Словно услышав его, Марина замедлила шаг и подняла согнутую в локте руку, призывая остановится. Несколько секунд девушка внимательно осматривала окрестности, сверяя дорогу по каким-то лишь ей одной ведомым приметам. Наконец, махнула рукой и бодро зашагала, забирая немного вправо. Андрей без вопросов двинулся следом. Девчонка, похоже, была опытным следопытом. Другие в Лес попросту не суются. 

И действительно, через несколько сот метров окружающий пейзаж сильно изменился. Все чаще стали попадаться постройки, большей частью разрушенные. Вдалеке мелькнули руины какого-то завода. Марина взяла еще правее. Спустя полчаса путники, наконец, вступили в городские кварталы.

Андрею не раз доводилось бывать в мертвых городах, и потому он не понаслышке знал, насколько опасны эти места. Но он даже не подозревал, какие еще «сюрпризы» приготовил ему и без того насыщенный день…

***

Снегирь помнил это место. Бывал здесь еще мальчишкой, вместе с родителями. В памяти всплыло название городка – Каменка. Хотя сейчас ему бы больше подошло что-нибудь вроде «Зеленки». 

Лес настойчиво поглощал упрямый городишко. Под ногами все еще шуршал растрескавшийся асфальт, местами поросший густой травой и молодыми деревцами. Даже ветхие двухэтажки, сплошь увитые диким плющом, пока держались, назло зеленым недругам. Далеко впереди темнел жилой массив девятиэтажных зданий. Может, кто-то до сих пор там проживает. Правда, встреч с местным населением лучше избегать. Если в лесных поселках еще сохранялось какое-то подобие порядка, то в городских трущобах давно уже действовал только один закон – закон выживания. Сейчас на улицах было безлюдно, но путники не теряли бдительности, держа оружие наготове и внимательно вглядываясь в пустые глазницы окон.

Осенний денек выдался на удивление теплым, если не сказать жарким. Хмурое сентябрьское небо сменило гнев на милость, разогнав набежавшие с вечера тучи. Солнце щедро дарило тепло, остывшей за ночь земле, будто запасая его впрок.

 Миновав пару кварталов, они вышли к перекрестку. На противоположной стороне улицы стоял торговый центр. Возле него было припарковано несколько ржавых легковушек. На краю парковочной площадки сиротливо стоял остов сгоревшей полицейской машины. На стенах супермаркета пестрели дырки от пуль. Почти все стекла в здании были выбиты, вероятно, взрывами. Место давней схватки давно поросло травой. О телах позаботились стервятники. Но Андрею все равно было как-то не по себе, словно сам воздух здесь пропитался смертью. Парень отвернулся и крепче стиснул автомат. Марина равнодушно прошла мимо. Для нее это зрелище, похоже, было привычным.

Пройдя еще квартал, они остановились у одинокого здания с выцветшим бело-зеленым крестом на фасаде.

– Здесь посмотрим, – Марина достала кукри и, медленно открыв дверь, шагнула внутрь. 

Андрей на мгновение задержался снаружи, осмотревшись вокруг, а потом шмыгнул следом за напарницей. В аптеке было тихо. Тусклый свет, едва пробивавшийся сквозь запыленные окна, позволял, тем не менее, разглядеть царивший кругом беспорядок. Застекленные шкафы были разбиты и перевернуты, а содержимое их, большей частью, валялось на полу. Похоже, местные «наркоши» здесь уже всласть порезвились, забрав все само «ценное». Марину этот разгром ничуть не смутил.

– Смотри внимательно, –  она протянула парню клочок бумаги с нацарапанными названиями лекарств. – Если тут ничего не найдем – придется в поликлинику топать. А не хотелось бы…

Уточнять: «Почему?» Андрей не стал. Они принялись за дело. Полчаса поисков в этом хаосе результатов не дали. 

Со стороны улицы неожиданно послышался странный шум. Искатели замерли. Звук усиливался, и вскоре они отчетливо разобрали шум работающего двигателя. Андрей и Марина удивленно переглянулись и, как по команде, одновременно бросились к окну.

Через дорогу, прямо напротив аптеки, стоял армейский «Урал» с кунгом. Правда, опознать в этом железном монстре отечественный грузовик было весьма непросто. Весь автомобиль, от кабины до кузова, словно стальные жилы, перевивали грубые сварные швы. Усиленный дополнительными листами железа, «Урал» больше смахивал на БТР. Стекол в машине не было. Их заменяли все те же металлические пластины с узкими щелями для обзора. И довершал сие «великолепие» громадный откос-бабочка, вроде тех, что устанавливали раньше на снегоуборочную технику. «Таким и стены таранить можно…  – Андрей вдруг вспомнил вывороченные и искореженные ворота в родном поселке,  – Совпадение? Возможно. А если нет?..» Парень напрягся, словно готовая вот-вот лопнуть струна; пальцы мертвой хваткой сжали цевье автомата.

– Думаешь, это они?  – Марина словно прочитала его мысли.

– Не знаю, – процедил Снегирь, продолжая буравить взглядом подозрительную машину. – Но в Заречном я такой техники не видел.

Из «Урала», тем временем, вылезли двое в потертом камуфляже. Спустя полминуты из кузова выбралось еще четверо. Один из тех, что был в кабине, видимо, главный, кратко проинструктировал своих бойцов. Двое из четверки двинулись дальше по улице, а еще двое направились прямиком к аптеке. Андрей стиснул зубы и вскинул оружие к плечу.

– Стой! Ты что, сдурел?! – Марина испуганно вцепилась ему в локоть. – Уходить надо. Ничего мы тут не сделаем – только поляжем оба.

– Уходи сама! Я остаюсь, – отрезал Андрей.

– Очнись, идиот! – зарычала девушка, отвесив напарнику знатную оплеуху. – Геройской смерти захотел? Никому ты ничего не докажешь. Живо за мной – тут черный ход есть!

Как ни странно, но пощечина его и впрямь отрезвила. Поколебавшись мгновение, парень бросил напоследок свирепый взгляд в окно и ринулся к двери в подсобку, за которой только что скрылась его спутница.

  – Закрыто! – Марина отчаянно дергала за дверную ручку.

  – Отойди! – Андрей с разгону врезал ногой по входной двери на уровне замка.

Дверь не поддалась, а парень, шипя от боли и отчаянно матерясь, рванул с плеча АКМ. Предостерегающий крик девушки потонул в грохоте автоматной очереди. Андрей повторно ударил в искореженный замок. Дверь на сей раз распахнулась, обиженно скрипнув ржавыми петлями.

– Ходу! – заорал Снегирев, бесцеремонно выталкивая наружу оглушенную напарницу. 

Со стороны главного входа послышались крики и топот. На пороге мелькнул одинокий силуэт. Резко развернувшись, Андрей  дал пару коротких очередей в ту сторону, и, не глядя, что стало с противником, выскочил на улицу. Марина стояла, прислонившись спиной к стене, с луком наготове. Не теряя времени даром, Снегирь схватил подругу за руку и что было духу припустил к ближайшему зданию, метрах в двадцати от аптеки.

Заметили беглецов слишком поздно, когда те уже практически были у цели. Автоматная очередь хлестнула совсем рядом, разнеся чудом уцелевшее окно на первом этаже. Марина одним прыжком покрыла последние метры до спасительной стены. Андрей не глядя выпустил длинную очередь веером, опустошая магазин, и тоже нырнул в укрытие. Вражеские пули в бессильной ярости выбили кирпичное крошево из угла здания.

Беглецы ломанулись напрямик, не разбирая дороги, стремясь как можно скорее затеряться в лабиринте городских улочек. Марина бежала впереди, с легкостью лавируя между скелетами домов, ужом проскальзывая сквозь крохотные лазейки в заборах. Андрей заметно отстал, то и дело оглядываясь назад. Погони пока не было видно. Девушка юркнула в очередную заборную щель. Не обладавший подобной грацией Снегирь с ходу выбил пару прогнивших штакетин и вывалился наружу. Марина остановилась, что бы подождать напарника. Тот лишь махнул рукой, мол, я в порядке – не останавливайся.

Преследователи, похоже, отстали. Да и то верно: на кой черт им гоняться за какими-то бродягами, тратить силы да боеприпасы. Вот тот дом, за которым скрылась Марина. Еще немного. Андрей повернул за угол, но увидел лишь автоматный приклад, летящий прямо в лицо. Среагировать он не успел. Удар, вспышка боли, темнота…

***

Сознание прояснялось медленно и неохотно, будто плавая в каком-то вязком тумане. Звуки…Голоса. Но слов не разобрать. С каждой секундой голоса становились все громче и отчетливей, словно кто-то старательно настраивал радиоприемник у него в голове. И Андрей, наконец, услышал:

– Хана парню, похоже. Сильно ты его приложил.

– Да че ему сделается! – возразил чей-то молодой голос. – Во, смотри…

Правый бок словно обожгло огнем. Сознание вернулось окончательно. Волной нахлынули все чувства. И в первую очередь – дикая головная боль. Андрей застонал.

– Я ж говорил! – удовлетворенно произнес экзекутор.

Снегирь попробовал пошевелиться. «Руки-ноги, вроде, целы – уже неплохо».

 – Не дергайся! – на грудь опустилась нога в армейском ботинке. – Визирь, куда его?

– В машину, к остальным, – отозвался угрюмый вояка средних лет, вооруженный «Абаканом». – Пускай Урфин с ними разбирается. 

– И на хрена нам эта падаль? – проворчал боец. – Тех двоих бы хватило. А может в расход?

– Баул, ты больной? – Визирь исподлобья взглянул на солдата. – Мокрушник, твою мать! Наберут ведь таких баранов… Выполнять приказ рядовой!

 – Есть! – Баул вяло козырнул командиру и со злостью пнул лежащего на земле пленника по бедру. – Вставай, падла! Я тебя ворочать не собираюсь!

Андрей с трудом встал на ноги. Его мутило, голова кружилась. Баул связал парню руки за спиной и подтолкнул его вперед автоматным стволом:

– Двигай!

Шатаясь из стороны в сторону, Снегирь побрел следом за идущим впереди Визирем. К счастью идти пришлось недалеко.

Через несколько десятков метров они свернули в переулок, где у разграбленного мини-маркета был припаркован темно-зеленый УАЗ. Обычный армейский «бобик», с облупившейся кое-где краской и снятым тентом. На заднем сиденье автомобиля неподвижно лежала связанная Марина. Сердце Андрея сжалось.

Тем временем, подошедший к машине Визирь грубо схватил девушку за плечи, рывком поднял и усадил ее на сиденье.

– Извини, красавица, придется потесниться немного. Соседа тебе подселим.

Марина открыла глаза и мутным взором обвела всех троих. Узнав Андрея, она слабо улыбнулась. Снегирь заскрипел зубами. Подруге его тоже досталось: нижняя губа разбита, под левым глазом набухал приличный синяк. Чьих рук (или ног) это дело догадаться было несложно. Баул открыл заднюю дверцу и впихнул парня внутрь.

– Карета подана, дамы и господа! – довольно осклабился боец.

– Кончай юродствовать! – скривился Визирь. – Живо за руль!

Баул побурчал что-то себе под нос и сел на водительское место. Андрей кое-как устроился на своем сиденье, насколько это вообще было возможно из-за связанных за спиной рук.

– Ты как? – шепнул он подруге.

– Как в сказке, – усмехнулась Марина. – Только вместо принца на белом коне, грязный «бобик» да трое обормотов.

– Отставить разговоры! – рыкнул Визирь.

Заревел мотор, машина тронулась, резво прыгая по разбитому шоссе. От этой тряски Андрея замутило еще сильнее. Впрочем, пытка продолжалась недолго. Минут через пять «уазик» вырулил к той злополучной аптеке, где по-прежнему стоял жуткого вида грузовик. Возле аптеки топтались двое бойцов. У одного из них Андрей с мстительной радостью заметил пропитавшуюся кровью повязку на руке: «Зацепил-таки!»

К подъехавшему джипу приблизился командир отряда, видимо, тот самый Урфин. На вид ему было лет сорок-сорок пять. Среднего роста, крепкого телосложения. Черные с проседью волосы и черные же глаза под густыми, сросшимися на переносице бровями, горбатый нос. Лицо гладко выбрито. На правой скуле уродливый шрам. Никаких знаков различия на форме командира Андрей не заметил.

Визирь вылез из машины и коротко козырнул подошедшему. Они обменялись рукопожатиями.

   – С чем прибыл, Витя? – поинтересовался Урфин.

   – Да все по-старому, – хмуро проговорил Визирь. – Ни одного поселка в округе не нашли. Зря только горючку жгли. Правда, троих местных перехватили по пути. Вот этих двоих – тут неподалеку. Драпали почище любого верещуна. Оба при оружии. Парень с «калашом».

– Видно, те самые, что у нас тут пальбу устроили. Аиста зацепило. Ладно, побеседуем.

Командир кивком указал на пленных. Двое бойцов мигом выволокли парня с девушкой из машины и швырнули их, словно мешки с песком, на асфальт.

– Третий в багажнике валяется, – заметил Визирь. – В лесу подобрали, раненого и без оружия. Этот прямо соловьем разливался, мол, я человек полезный, много чего знаю. Врет, поди, чтоб шкуру свою спасти.

– Хорошо, – кивнул Урфин, – проверим.

Третьим пленником оказался насмерть перепуганный Сверчок. Бандит затравленно озирался по сторонам. Недавнюю спесь, как ветром сдуло, остался лишь дикий животный страх. Марина и Андрей не подали виду, что знают его. Сверчка подтащили к остальным. Всех троих поставили на колени. Командир встал напротив пленников, заложив руки за спину, и после краткого молчания заговорил:

 – Не будем тратить время на знакомства. Мне плевать на ваши имена, фамилии, клички. Да и жизни ваши гроша ломаного не стоят. Поэтому слушаем внимательно:  меня интересует, где находится ближайшее селение, его охрана, подходы, подъезды, укрепления, количество оружия, топлива и прочее. Чем больше вы расскажете, тем больше ваши шансы уйти отсюда живыми. Обещаю пощадить даже тех, кто поднял оружие на моих людей. Начинайте, только не хором.

Сверчка, само собой, подгонять не пришлось.

 – Все скажу! – бандита трясло, голос срывался. – Только не убивайте!

 – Поменьше лирики, – поморщился командир.

– Есть… есть поселок! – Сверчок облизнул пересохшие губы. – Километрах в пятнадцати, к востоку…

Продолжить ему не дала Марина. Девушка вдруг резко толкнула бандита плечом и ударила его, уже лежащего на земле, головой в лицо. Бойцы вовремя оттащили разъяренную девчонку. Судя по лицу Марины, она уже готова была вцепиться зубами в глотку обидчику. Девушка отчаянно извивалась в руках конвоиров, умудрившись пнуть одного из них в колено. Второй тут же успокоил ее ударом приклада в живот. Марина согнулась пополам и скорчилась на асфальте.

Андрей бросился было на помощь подруге, но успел сделать лишь пару шагов, прежде чем его сбили с ног.

– Отставить! – рявкнул Урфин.

Баул, собравшийся двинуть строптивцу по ребрам, так и замер с отведенной для удара ногой.

– На чем мы там остановились? – кивнул командир Сверчку, которого вновь поставили на колени.

Бандит сплюнул кровью и продолжил:

– Поселок небольшой, дворов на пятнадцать. Сколько народу – точно не знаю. Думаю, с полсотни. Взрослых мужиков десятка два от силы наберется. Забор крепкий, бетонный. Поверх «колючка» натянута. На воротах всегда двое часовых. Эти постоянно с оружием. У остальных я стволов не видал… ну, кроме, одного хрыча.

 – К воротам подъехать можно?

– Вряд ли,  – Сверчок покачал головой. – Там лес стеной стоит, метров на двести вокруг. Если наверняка не знать – хрен эту деревню отыщешь. Так что, вы свою бандуру туда не прогоните. Поживиться у них есть чем. Цистерну я видел большую – по-любому, с горючкой. Если сами не пробьетесь, можно девкой прикрыться – она оттуда.

– Заткнись, дебил! – прохрипела Марина. – Ты думаешь, они нас правда отпустят? Обломаешься!

– А пошла ты! – вяло огрызнулся Сверчок и посмотрел на Урфина. – Командир, мне больше сказать нечего. Отпусти, а. Я человек прохожий и до ваших дел интересу никакого не имею.

 – Прохожий, говоришь… – задумчиво произнес Урфин, доставая из кобуры «стечкин». – Прохожий – значит бесполезный.

– Э, погоди! Мы же договорились! – испуганно завопил бандит.

– Я со всякой гнилью не договариваюсь,  – спокойно произнес командир и нажал на спуск.

Выстрел в упор отбросил Сверчка назад. Бандит упал на спину, захрипел и задергался. Изо рта хлынула кровь. Пуля в голову прекратила его мучения.

– Идем дальше, – Урфин убрал оружие в кобуру. – На рассвете отправимся к вам в гости. Проводите до парадного входа. И чтобы без глупостей. Это в ваших же интересах. Нам лишняя стрельба ни к чему – возьмем, что нужно и уйдем.

Марина подняла голову и громко расхохоталась в лицо командиру:

 – Ты серьезно думаешь, что ради нас двоих вам ворота откроют? Можешь меня сразу пристрелить – я никого никуда не поведу! Зря только того слизняка пристрелил. Он вам и то полезней был.

– Запомни, девочка: я никогда ничего зря не делаю, – глаза Урфина опасно сузились. – Будешь упрямиться, мы твою деревушку с землей сравняем. А можем и по-другому…

Командир шагнул к Андрею и приставил ему пистолет к виску.

– Парень, как я посмотрю, жизнь за тебя отдать готов. Ну что, примешь жертву?

Марина молчала. Снегирь понял, что ему пора вмешаться в диалог:

– Давай, стреляй! Не скажет она ничего. И я тоже – хоть режьте!

– И до этого дойдет, не сомневайся, – усмехнулся вояка.

– Не пугай – не боюсь! – злобно ощерился Андрей.

– Не боятся только психи или покойники, – философски изрек Урфин. – Не надо бравады, сынок. Предположим, ты любую пытку выдержишь. А как насчет подруги твоей?

 – Складно говоришь, аж за душу берет! – ухмыльнулся Снегирь. – А я-то думал, палачи все больше помалкивают. Ну, коли так, поведай мне: чем же вам мой поселок помешал? Или вы только с безоружными и можете воевать? Ты если забыл, то я напомню, как месяц назад вы, уроды, порезвились! Теперь-то мне ясно, чьих рук это дело: уж больно почерк знакомый.

– Вот оно что… – Урфин глянул исподлобья на пленника. – Ну, извинений ты от меня не дождешься. Да и какой от них толк… Хотя, конечно, гордиться мне нечем. Бойцы мои увлеклись, признаю. Но стрельбу начали твои сородичи. Я двух людей потерял. Для тебя мы, само собой палачи да убийцы. Так ведь другие сейчас и не выживают. Думаешь, весь мир крутится вокруг ваших деревушек? Забились по норам и дальше своего носа выглянуть боитесь! А ты знаешь, что сейчас в зараженной зоне творится? Конечно  не знаешь. Ну так я тебе расскажу…

Эти ваши волки-переростки – просто щенята, по сравнению с теми тварями, что там обитают. Да появись здесь сотня-другая таких мутантов – вас, как ветром сдует. А вот мы с ними уж который год воюем. И проигрываем… Зона расползается, наступает. И мы стоим на последнем рубеже: выжигаем леса, отстреливаем нечисть, которая оттуда прет. Но одним нам не выстоять.

Потому и запросили помощи у зареченских. Мой отряд как раз ездил для переговоров. Да все без толку. Эти крысы тыловые предпочли в четырех стенах запереться, мол, не наше это дело – разбирайтесь сами. А если уж так припекло – уходите. Вот и весь сказ…

– Трогательная история – глумливо произнес Андрей. – Вот только не мутанты убили мою семью и сожгли мой дом, а ты, со своими деревянными солдатами.

– Смелый ты, однако, парень, – покачал головой Урфин. – Смелый, но глупый. Хочешь отомстить?  Я дам тебе такую возможность.

Командир повернулся к одному из бойцов и коротко скомандовал: «Развязать!»

Через минуту Андрей был уже на ногах, старательно растирая затекшие руки.

– Дайте ему нож.

Визирь вынул из ножен на бедре здоровенный боевой нож и молча протянул его Снегиреву. Урфин отстегнул кобуру и отдал ее одному из солдат, также оставшись лишь с одним клинком.

 – Вот мое слово, – командир обвел взглядом своих бойцов. – Если парень победит, то может уходить, вместе с подругой. Их никто не тронет. Облегчу тебе задачу, сынок…

Урфин отбросил в сторону оружие и с вызовом глянул на опешившего парня:

 – Что скажешь, мститель? Принимаешь мои условия?

Андрей преодолел минутную растерянность и твердо кивнул. Боялся ли он? О да! Но еще больше парень боялся выдать свой страх. Он не тешил себя напрасными надеждами: выйти победителем из этого поединка ему вряд ли удастся. Противнику опыта явно не занимать, иначе с оружием он бы так просто не расстался. Андрей же еле держался на ногах. Да и зажатый в руке клинок не вселял уверенности. «Ну, так хоть помереть не стыдно, – Андрей мельком взглянул на тело Сверчка, – Ладно, перед смертью не надышишься…» Снегирь рванул в атаку.

Урфин был абсолютно спокоен и расслаблен. Андрей нанес пару хлестких ударов, от которых его противник без труда уклонился. Несмотря на зрелый возраст и внушительную комплекцию, двигался вояка на удивление легко. Снегирев ударил вновь, однако, соперник, до сей поры, избегавший боя, отбил отчаянный выпад и крепко ухватил руку с ножом, подавая корпус вперед и одновременно делая подножку. Парень не успел даже удивиться, загремев на землю. В следующее мгновение он уже орал от боли в заломленной руке. Никаких мыслей о сопротивлении. Только бы это мучение скорее прекратилось…

Словно услышав безмолвную мольбу своей жертвы, Урфин отпустил соперника и отступил на пару шагов. Шипя от боли и потирая пострадавшую конечность, Андрей поднялся и подхватил оброненное оружие. Стоявшие вокруг бойцы негромко посмеивались. Раскрасневшийся от боли и унижения, Снегирь стиснул зубы и вновь бросился на врага. Гнев – плохой помощник, но Андрей уже ничего не мог с собой поделать.

Заблокировав удар снизу, Урфин провел захват руки, после чего нанес мощный удар правой ногой в грудь противника. Из легких словно в один миг ушел весь воздух. Следующий удар по кисти, выбивший нож, Андрей просто не почувствовал, судорожно глотая воздух. Дождавшись, когда парень восстановит дыхание, Урфин насмешливо показал ему два пальца:

– Две попытки. Третья будет последней.

Снегирь с трудом поднял оружие. Грудь горела огнем, перед глазами плавали разноцветные круги. «Вот, похоже, и смерть… Стоит, костлявая, да ухмыляется. Что ж, невежливо заставлять даму ждать». С рычанием, достойным матерого медведя, Снегирев ринулся в свою последнюю атаку.

Через несколько секунд его рука вновь была в захвате. Удар ногой под колено. Дикая боль в неестественно вывернутой правой руке. Шею словно сдавило тисками. Урфин действовал четко: ни одного лишнего движения. Вновь не хватает воздуха. Андрей вяло ударил по душившей его руке: раз, другой… Вторую руку он просто не чувствовал. Точнее, парень уже ничего не чувствовал. Глаза застлала багровая пелена. Последняя мысль: «Все – конец!» Дальше – темнота…

***

Он открыл глаза – все та же кромешная тьма. «Что за…» Крепко зажмурился и вновь распахнул глаза – тот же результат. «Стоп! А может я уже того… Так, без паники! Мыслим – значит существуем».

Андрей пошевелился и застонал от боли в избитом теле. «Ну,  раз больно – значит точно живой!» Руки и ноги опять связаны, но это уже не так страшно. Холодно. Пахнет сыростью и плесенью. «В подвал, что ли, зашвырнули? Или в погреб?» Внезапно обожгла мысль: «А вдруг подыхать здесь оставили!» Снегирев отчаянно задергался в путах.

– Эй, ты живой там?

Голос вроде знакомый… Марина!

– Угу, – откликнулся Андрей. – Только лапы ломит, да хвост отваливается.

Короткий смешок.

– Я уж думала, не очнешься.

– Сильно переживала? – усмехнулся Снегирь.

– Размечтался! – фыркнула девушка. – Хоть от трепа твоего отдохнула.

– Вот ты язва! – обиделся Андрей. – Могла бы, между прочим, и спасибо сказать. Как-никак, за двоих отдувался, боксерской грушей подрабатывая.

– Было бы за что! – вновь не удержалась от колкости Марина. Помолчала и добавила неожиданно мягким тоном. – Не терзайся – не мог ты там ничего сделать… Да и я бы не смогла. Не наш уровень. Ладно, хватит сопли жевать. Выбираться отсюда надо.

 – А мы, кстати, где? – Андрей по-прежнему не мог разглядеть ничего вокруг.

– Где-где… В КПЗ. Чем языком молоть, помог бы лучше. Давай, ползи на мой голос… Так, теперь помоги правый ботинок снять.

– Не, ну так не честно! – возмутился Снегирь. – Стриптиз в темноте устраивать – это все равно, что голодного кастрюлей борща дразнить!

– Придурок озабоченный! – рассердилась Марина. – Помогай, говорю! Ногу прижми полу. Да не эту!

Спустя несколько минут, сопровождаемый едкими замечаниями, Андрей все-таки помог напарнице разуться.

– Хорошо. Теперь руками нащупай ботинок. Там подкладка в одном месте отпорота. Ага, вижу, нашел! – удовлетворенно отметила девушка, услышав возмущенное: «Да твою ж мать!»

 – Предупреждать, блин, надо! – прошипел Андрей. – Что это за дрянь?

 – Не скули! Вытаскивай, только осторожно – второго у меня нету.

Парень осторожно вытащил из-под подкладки острую металлическую пластину. «Лезвие, что ли?» На ощупь было не понять. Скорее всего, обломок канцелярского ножа. Марина зашевелилась где-то рядом и через минуту прижалась к нему спиной. Что тут скажешь – приятно!

– Ну что, согрелся? – вновь сарказм. – Режь веревку.

Проще сказать, чем сделать. Онемевшие пальцы еле держали лезвие, и потому с путами пришлось повозиться. К тому же, Андрей боялся нечаянно поранить подругу. Спустя пять минут девушка была свободна. Минутой позже и Снегирев с наслаждением растирал запястья. 

Привыкшие к темноте глаза позволили немного рассмотреть место их заточения. Небольшое помещение, примерно пять на шесть метров. Впереди смутно угадывались очертания дверного проема. Андрей медленно обошел темницу, двигаясь наощупь вдоль стены. Рука нащупала небольшую выбоину. Под ногами зашуршали бетонные обломки. Парень приблизился к двери и осторожно толкнул ее. Заперто. «Что ж, иного результата мы и не ожидали». Он постоял еще немного, внимательно прислушиваясь, и вернулся к напарнице.

– Снаружи кто-то есть, – шепнул Андрей.  – Сколько их – не знаю. Но разговоров не слышно. Может быть, только один охранник. Надо что-то решать.

– Чего тут решать-то, – проворчала Марина. – В гости к нам пока никто не пожаловал. Стало быть, сами пригласим.

– Намек понял, – усмехнулся Андрей и, откашлявшись, заорал. – Эй, гарсон! Метнись там насчет ужина! И чтоб без омаров не возвращался!

Тишина.

– Ты оглох там, что ли?!

Безрезультатно. «Ты смотри, какой стойкий деревянный солдатик!»

– Дрессированный, паскуда! – недовольно скривился Снегирь.

Ладно, будем считать, что разогрев состоялся, – в голосе Марины мелькнули озорные нотки, – Давай-ка жахнем рок в этой халупе! Подпевай, если слова знаешь…

***

Баул зевнул. «Весь день за баранкой сидишь, так и ночью отдохнуть не дадут. Урфин озверел совсем – с этими чудиками деревенскими нянчиться отрядил! Куда они нахрен денутся?! И не уснешь ведь – командир башку открутит, если узнает. Дисциплина, мать ее так! Чего он с этими местными возится…Ну, с девахой-то повозиться – милое дело!» Боец ухмыльнулся. Из блаженных раздумий его вывели вопли заключенного. «Че ему там  надо? Ах ты, козлина!»

Однако пленники, как оказалось, только разминались. Спустя несколько минут они дурными голосами начали горланить песню:

– А что нам надо? Да просто свет в око-о-онце! А что нам снится? Что кончилась война-а-а…

– Эй, заткнулись там! – Баул постучал прикладом в дверь.

– Куда идем мы? Туда, где светит со-о-олнце! Вот только, братцы, добраться б до темна-а-а…

«Ну держитесь, щенки поганые!» Баул повесил автомат на шею и, включив фонарь, распахнул дверь…

***

– Это че за…

Боец успел лишь шагнуть за порог, направив луч фонаря вглубь помещения, как вдруг что-то тяжелое врезалось ему в висок. Баул рухнул, как подкошенный.

Андрей отбросил бетонный обломок, оттащил тело противника подальше от входа и притворил дверь. Затем подобрал фонарь и осветил лицо поверженного врага.

– Все-таки есть Бог на свете! – злорадно отметил Снегирь.

– Готов? – Марина подошла ближе.

Андрей прощупал пульс у бойца.

– Живой, ублюдок! – парень со злостью сплюнул и принялся обыскивать лежащего без сознания противника.

АКМ приятно оттянул плечо. «Так-то лучше! А то словно голышом ходил». Снегирь вынул из кобуры ПМ и протянул его подруге. Та отрицательно покачала головой и, прихватив штык-нож, направилась к выходу.

– Ты куда? – всполошился Андрей.

– В магазин, за хлебушком! – грызнулась Марина. – Этого пока свяжи. Я скоро вернусь.

Снегирев принялся за дело. Связав своего обидчика, он, не без удовольствия, завершил начатое, заткнув тому рот кляпом из его же собственных носков.

 – Веселишься? – Марина неслышной тенью возникла на пороге. – Значит, обрисовываю ситуацию: В коридоре никого. Метрах в десяти выход на улицу. Снаружи машина стоит, а возле нее еще один охранник. Остальных не видела – наверное, где-то в здании сидят.

– Мимо охранника проскочим?

– Вряд ли, – девушка покачала головой. – Он от машины ни на шаг не отходит. На улице темно уже, но толку от этого мало: дверь заскрипит – и вся наша конспирация медным тазом накроется. Есть еще одна дверь, но запертая.

Ясно, – Андрей нахмурился. – Значит, темно, говоришь… Короче, слушай сюда: если услышишь выстрелы, беги что есть духу. Меня не жди. Жив буду – догоню…

– Погоди, ты чего это задумал? – девушка подозрительно посмотрела на него.

– Глупость, как всегда, – проворчал Снегирев, расстегивая куртку…

***

Порыв ветра хлестнул по лицу холодной изморосью. Часовой поежился. «Бр-р-р! Ну и погодка! Ничего, скоро смена подойдет. Вот Баулу повезло – под крышей сидит. Дрыхнет, поди, раздолбай… Хотя, может и с девчонкой уже вовсю куролесит. Вон как в ее сторону весь день зыркал. А тут такой шанс – грех не воспользоваться! Урфин, правда, строго-настрого запретил пленных трогать. Но дуракам ведь закон не писан… Да где ж эта смена, чтоб их черти драли! Так и промокнуть недолго. И в машину не спрячешься – за периметром тоже присматривать надо».

Скрипнула дверь. Часовой обернулся. Вышедший человек в камуфляжной форме махнул ему в знак приветствия. «Баул. Отлить что ли вышел?» Боец поднял воротник куртки и зашагал прямо к нему.

– Баул, тебе чего, скучно стало? Деревенские неразговорчивыми оказались?

Баул молчал, продолжая идти, лениво и вразвалочку, держа руки в карманах. «Пижон, мля!» – скривился охранник.

 – Слышь, у тебя курить не оста…

Штык-нож, выпорхнувший из рукава Лжебаула, оборвал начатую фразу, а заодно и жизнь незадачливого вояки.

***

Андрей зажал ладонью рот противника и сильнее надавил на рукоять ножа. Боец дернулся пару раз и затих. Обмякшее тело медленно сползло по кузову грузовика. Снегирь выдернул оружие из трупа и быстро осмотрелся. Никого. Парень вытер нож об одежду убитого, закинул за спину трофейный «Абакан» и, пыхтя от натуги, затащил тело под машину. Потом развернулся в строну входной двери и махнул рукой. Через мгновение наружу осторожно выглянула Марина. Приблизившись к машине, она мельком взглянула на тело охранника и молча кивнула.

– Все, сваливаем! – Андрей нервно озирался вокруг.

– Постой, – Марина задумчиво посмотрела на «Урал», – ты, вроде, говорил, что водить умеешь?

– Чего? – Андрей  непонимающе уставился на спутницу. – Э, нет! Даже не думай! Идея – хуже некуда!

– Пешими по ночному лесу не пройдем, – возразила девушка. – А так, мы и этих отморозков транспорта лишим.

Где-то вдалеке послышались голоса. Времени на раздумья больше не осталось.

– Бегом в машину! – Андрей запрыгнул в кабину и лихорадочно зашарил под рулем. Пальцы нащупали ключ в замке зажигания. «Повезло!»

Снегирь завел двигатель, врубил первую передачу и резко отпустил сцепление. Машина дернулась и заглохла. Парень длинно и витиевато выругался.

  – Харэ причитать! – рявкнула Марина. – Газу!!!

Со второй попытки машина тронулась. В свете фар мелькнула человеческая фигура. Раздалось удивленное восклицание, а вслед за ним – выстрелы. Пуля ударила в борт. «Урал» выскочил на разбитое шоссе, и Андрей утопил педаль газа.

Грузовик бешено прыгал по ухабам. Снегирь гнал, не разбирая дороги, лавируя между остовами автомобилей и росшими прямо на дороге деревцами. Марина опомнилась первой.

  – Не в ту сторону едем! – закричала она, пристально вглядываясь в скудно освещаемый фарами городской пейзаж. – Вот тут налево давай!

Андрей резко крутанул руль, едва не перевернув массивный автомобиль. Стоявшую на перекрестке легковушку отшвырнуло прочь мощным таранным ударом. Снегирь с трудом выровнял машину и прибавил скорость.

– Заранее предупреждать надо! – накинулся он на спутницу. – Разобьемся ведь к…

– Ладно, ладно, не ори, – успокоила его девушка. – Прямо пока гони. Скажу, где свернуть.

Однако спокойно уйти им не позволили. Позади раздался рев двигатели. Через минуту в кузов дробью застучали пули. Андрей кинул быстрый взгляд в треснувшее зеркало заднего вида и увидел две точки фар, хищно рыскавшие по дороге, когда УАЗ объезжал очередное препятствие. Впрочем, беглецы сами невольно помогали преследователям. Тяжелый грузовик прорубал настоящие просеки в кустарнике и расшвыривал преграждавшие путь автомобили. Погоня приближалась.

Преследователи держались на почтительном расстоянии, поливая «Урал» свинцовым дождем. Целились, вероятно, по колесам, но пока их меткость оставляла желать лучшего. Оно и понятно: с прыгающего, точно кенгуру, «бобика» особо не прицелишься. Но пуля, как известно – дура…  

Андрей вилял, стараясь сбить прицел противнику, но удерживать стального монстра при этом становилось все сложней. Марина это прекрасно понимала и сидеть сложа руки явно не собиралась. Она включила фонарь и осветила кабину. Луч света задержался на крыше. Люк в кабине девушка открыла за считанные секунды. Андрей мельком глянул вверх. Лаз был узковат, но для стройной Марины, даже в одежде – это не помеха.

– Эй, ты куда намылилась? – заорал Снегирев, перекрывая рев работающего двигателя.

– На дорогу смотри! – в тон ему закричала девушка. – И ровнее вести постарайся!

Городские кварталы закончились, и они выехали на подъездную дорогу. Дальше все время по прямой, И здесь уже не оторваться. Андрей мысленно пожелал напарнице удачи и прибавил газу, выжимая из стальной махины все возможное.

***

Крышка люка откинулась назад. Марина протиснулась в образовавшийся проем, держа автомат над головой и помогая себе локтями. Свою цель девушка видела прекрасно, несмотря на ночную темноту. Стоя обеими ногами на сиденьях, (Андрея тоже пришлось потеснить) она прицелилась и выпустила пару коротких очередей в сторону преследователей. После второго выстрела левая фара «уазика» потухла. Но закрепить успех не удалось.

Обнаружив себя, Марина была вынуждена укрыться от ответной очереди за выступом кузова. Спасла ее лишь хорошая реакция. К тому же, противнику пришлось бить практически наугад, ориентируясь по вспышкам от выстрелов. Большинство пуль ушло в «молоко». Одна, с противным визгом, срикошетила от кунга, а вот другая просвистела прямо над головой. Марина выругалась. Стрелок, похоже, попался опытный. При свете дня ее бы давно изрешетили. Адреналин бурлил в крови. Закусив губу, девушка вновь вскинула оружие и дала длинную очередь чуть выше уцелевшей фары. Не снимая палец со спускового крючка, она повела стволом слева направо и обратно, щедро расходуя оставшийся боезапас. Автомат замолчал, а УАЗ вдруг судорожно задергался из стороны в строну. Если кто-то из преследователей и выжил, то выровнять потерявший управление автомобиль, он уже не смог. «Бобик» на полном ходу улетел в кювет. А Марина, не успевшая даже порадоваться своей победе, охнула от вспыхнувшей боли в левом плече. В пылу схватки она и не заметила, как вражеский стрелок угостил ее свинцом напоследок.

***

Андрей, то и дело бросавший тревожные взгляды в зеркало заднего вида, аж подпрыгнул на сиденье, увидев, как машина преследователей улетела с дороги.

– Молодец, Маринка! – заорал он, от души хлопнув отчаянную напарницу по бедру.

Зная суровый нрав своей спутницы, парень мигом съежился, ожидая ответного пинка. «Да и пусть – все прощу!» Однако ничего подобного не последовало.

– Ты чего там зависла? – внезапная мысль обожгла мозг, и Андрей ударил по тормозам.

Он осторожно втащил девушку в кабину. Марина закричала от боли. «Слава Богу, жива!» Особых причин для радости, впрочем, не было. Рука нащупала что-то теплое и липкое, пропитавшее куртку девушки. «Ч-черт!» Андрей усадил подругу на сиденье и посветил фонариком. Одежда с левой стороны груди пропиталась кровью. Снегирь выругался и стал расстегивать куртку. Не тратя времени на возню с пуговицами, рванул окровавленную рубашку, осветил рану и облегченно вздохнул: «В плечо ранили!» И все-таки крови натекло немало. Пальцы зашарили под потолком. Щелкнул тумблер, и кабину озарил тусклый свет. Андрей бесцеремонно снял с девушки рубашку: «Извините –  не до комплексов!»

Марина была в сознании, хотя и очень бледна. Она обвела мутным взглядом кабину и слабым голосом спросила: «Где мы?»

 – Молчи! – Андрей осмотрел рану. – Ага, сквозное! Жить будешь.

 – Нет! – Марина вцепилась ему в плечо. (И откуда только силы взялись?!) – Нельзя останавливаться! Гони!

 – Отвянь! – огрызнулся Андрей. – Все, власть переменилась – я теперь командую! Никуда мы не поедем, пока кровь не остановим. Или ты хочешь, чтоб я труп в поселок привез? Так, вот здесь прижми…

Андрей указал ей точку под ключицей и принялся обшаривать кабину. Аптечки не нашлось.

– Эх, ГИБДД на вас нет! – в сердцах воскликнул парень. – Ну ничего, подручными средствами обойдемся.

Андрей скомкал рубашку напарницы и прижал ее к выходному отверстию на спине. Девушка слабо вскрикнула.

– Потерпи чуток! – ласково произнес Снегирь, продолжая хлопотать над раной. Кровь, наконец, остановилась, но ее и так уже вытекло слишком много. 

Андрей осторожно прислонил девушку к спинке сиденья, бережно укрыв ее своей курткой.

– Теперь слушай внимательно: ни в коем случае не отключайся! Говори со мной, ругай, придурком называй или как ты там еще любишь… 

–  Да у тебя давно уж иммунитет на мои матюги выработался – усмехнулась Марина.

– Во-во, продолжай в том же духе! – осклабился Снегирь, заводя двигатель.

Вскоре «Урал» выехал на заросшую травой, но еще вполне пригодную для поездок трассу. Андрей гнал, как сумасшедший, то и дело опасливо поглядывая на подругу. Травил анекдоты, один похабнее другого, даже спел что-то из репертуара «Сектора Газа», страшно перевирая текст и мотив.

Марина держалась молодцом, хотя сознание ее порой блуждало на грани обморока.

– Откуда ты узнал, как кровь останавливать? – вдруг спросила она. – Врач что ли?

– Не я… Отец, – отозвался Снегирь.  – Он хирургом был. Поэтому первую помощь я оказывать умею. Полезное знание, как видишь. Не все ж только убивать…

Впереди тускло блеснул какой-то дорожный знак.

– Недалеко уже, – вздохнула Марина. – У следующего знака налево поверни. Дороги там нет. Езжай все время прямо, пока лес позволит.

Снегирев молча кивнул.

От постоянной тряски Марине стало только хуже. Несмотря на все попытки Андрея поддержать ее в сознании, девушка вскоре отключилась. Лес стал практически непроходим. Проехав еще с десяток метров, парень вынужден был остановить машину, едва не врезавшись в громадное дерево.

Он выскочил из кабины и, бережно подхватив бесчувственную подругу, зашагал навстречу зеленым исполинам. Брел наугад, держа направление, которое указала Марина, прежде чем провалиться в беспамятство. Андрей потерял счет времени.

Впереди неожиданно мигнул огонек. Парень помотал головой – нет, не показалось. Снегирь рванул на свет с удвоенной силой. Один раз споткнулся и едва не полетел на землю со своей драгоценной ношей. «Только бы успеть!»

– Держись, Мариш, немного осталось! Не умирай! Не смей!

Андрей мчался сквозь чащу, прижимая к груди ставшего таким дорогим и родным человека.

***

Солнечный луч настойчиво пробивался сквозь закрытые веки. Марина поморщилась и открыла глаза. День был в самом разгаре – свет буквально затопил крохотную комнатушку. «Сколько ж я тут провалялась? – мелькнула досадливая мысль. – И что это за место вообще?»

Девушка покрутила головой и облегченно вздохнула: «Дома!». «А как я здесь оказалась? Вроде, шла куда-то… Нет… шли. С тем парнем, Снегирем. Шли в город. Там попали в плен, но сбежали. А вот потом… – она попыталась встать с кровати, но лишь для того, чтобы со стоном рухнуть обратно. – Ага, все верно – потом меня подстрелили.  Дальше все, как в тумане…»

– Далеко собралась? – раздался насмешливый голос откуда-то справа.

Снегирь подошел к кровати. Лицо парня прямо-таки светилось от счастья. Девушка невольно улыбнулась в ответ.

– Не буянь! – Андрей шутливо погрозил ей пальцем. – Доктор постельный режим тебе прописал. Вот и отдыхай. Ну и напугала ты меня вчера! Прямо в пути отключилась.

– Погоди, а как… – она посмотрела на скромно улыбающегося парня и благодарно кивнула. – Спасибо! Я у тебя, стало быть, уже дважды в долгу.

– На здоровье! – улыбнулся Андрей. – Без тебя я бы все равно не справился. Ловко ты с теми упырями разобралась!

– На нас же напасть должны! – девушка вновь попыталась встать. – Надо предупредить!

– Да лежи, тебе говорят! – Снегирев  уложил беспокойную девчонку обратно. – В безопасности твой поселок. Ну, по крайней мере, пока. Мы же их главное оружие умыкнули. Машину я утром пригнал – ребята ваши тайными тропами проводили. А в кузове столько оружия оказалось… В общем, сомневаюсь, что мы об этой банде в ближайшее время услышим. Им бы теперь до своих добраться да раны зализать. Но и мы к следующей встрече подготовиться успеем. Так что, лечись и сил набирайся. Чувствую, скоро каждый человек на счету будет…

– А что с лекарствами для девочки? Мы ведь так ничего и не добыли, – Марина помрачнела.

– И насчет этого не беспокойся. Медикаментов в машине тоже хватало. Девочке уже лучше. Я-то, дурак, в кузов заглянуть не догадался, когда тебя ранили.

– Ты и так больше чем нужно сделал, – успокоила его девушка. – Без твоей помощи я бы сейчас в другом месте лежала. Еще раз спасибо, Андрей!

– Да ладно, чего там… – Снегирь покраснел до кончиков ушей. – Ну ты это… поправляйся. А я пойду – дел много. Забегу попозже, если ты не против?

– Буду ждать, – весело подмигнула ему Марина.

Парень окончательно смутился и исчез за дверью.

Девушка проводила его… нет, уже не насмешливо-ироничным взглядом. С неожиданной теплотой в глазах она смотрела ему вслед. На губах играла легкая улыбка. «Смешной парень. Балбес, конечно, но надежный. Может и впрямь пора завязывать с жизнью одинокой волчицы? Ладно, посмотрим еще на его поведение…»

Марина закрыла глаза и тут же заснула спокойным, безмятежным сном. Впервые за последнее время.